ほうむ 26

　どういうわけか聡太は宮守家の誕生日会に参加していた。一番下の陸の誕生日だ。宮守家ではみんなでお祝いすることがプレゼントであり、唯一夕飯に間に合わない父親がプレゼントとして何かを買ってくるのだという。そういえば、この家はおもちゃの類が少ない。
　とにもかくにもそういうことで、修の母親は料理、陸本人を含めた子供たち七人は飾りをせっせと作っている真っ最中である。毎度毎度こうして作業するのだと聞いた。だから使う紙もきれいな折り紙などではなくカラフルな広告が主だ。
「聡太さん」
　声をかけてきたのは拓。聡太の真正面に正座をして、
「この前はありがとうございました」
　にっこりと笑ってそそくさと修のところへ戻っていく。
　拓と会うのは前のプチ家出の一件以来。修に元通り元気だと聞いていたが、たしかに兄弟と楽しそうにしているようで何よりだ。
　よかったと心内で一息吐いていた聡太は、彼らを見ていて若干の違和感を覚えた。修と拓が作っているのは紙吹雪で、一見何もおかしいところなどないのだけれど。
「紙切るときって、いつもはさみ?」
「そうですよ」
　二人とも丁寧にはさみを使って小さい四角を作っている。ああ見えてけっこう細かいですよ、あの人と成が付け加えた。
　だったら、あれは。
　聡太が思い出していたのは布美と揉めた翌日の出来事。
　修とぶつかって拾った彼の進路調査書。修は紙吹雪にと間違えたのだと言っていたが、本当にその通りならばきれいな切れ目であるはず。けれど聡太が見たのは、手で乱雑に千切られたあとだった。
　それと、もう一つ気になることがある。
　聡太は修を呼んで部屋を出た。珍しい聡太の行動に周りが何事かと驚くのも気に留めず、少し離れた場所へと移る。修も酷く不思議がって何かと尋ねたが、聡太が単刀直入に進路調査のことだと告げると一気に顔が険しくなった。
「嘘を吐かなきゃならないことなのか?　僕はともかくとしても」
　続けて口にしたのは花の名前。修が目に見えて固まる。
　いつか、クラスメートと進路の話題で盛り上がったとき。それぞれが順々に希望進路を発表していって最後が修の番だった。その前だった花が何故か彼の希望進路を続けて言った。
　それは『保育士』だった。
　けれどおかしいことに、拾った修の進路調査書で一瞬、偶然にも聡太が目にした彼の希望進路は『就職』。自分のことのように鼻を高くしていろいろと話していた花はおそらく、いや間違いなくこのことを知らない。知っていたらあんなふうに『保育士』と言っていない。彼女は嘘を吐くことなど今までなかったし、そもそも得意でもないだろう。だからきっと花にとって『保育士』は本当のことで、けれど紙に書かれた事実は『就職』なのだ。聡太にはその二つ、二人の温度差が酷く際立って見えた。
「……花に言わないでくれ」
　端から言う気などないのだけれど。何故そこまでして隠そうとするのだろうか。
「小山も就職だろ。似たようなもんだよ、たぶんな」
「似たようなもんって……」
　それは違うだろう。
　聡太はずっと就職を望み続けている。その理由が何であれ、自分で働いて稼いで生活していくというのが聡太の生きる上での目的であり、目標である。
　一方、修は保育士という将来の夢を持っている。それがいつからなのかは知らないが、花が彼を代弁するほどには真剣なもののはずである目標がありながらそれを押し潰してまで就職を選んでいる。
　それのどこが似ているというのか。
「おまえは……」
「小山には!」
　言われたくない。
　初めての修からの拒絶だった。もう何も言うな。俺に構うな。そう言いたげな顔だ。だから聡太は口を閉ざすしかない。
「行こうぜ。みんな待ってる」
　そう言った修の顔はいつものものだった。今繰り広げられた会話が初めからなかったかのように。
　納得できず悶々としたまま、聡太は修と、みんなのいる部屋へ戻っていった。
　その日の誕生日会は賑やかに過ぎていった。