ほうむ 24

　布美と喧嘩をしてしまった。その原因となったのは学校で配られた紙一枚。たった、紙一枚。それには『進路希望調査』と書かれていた。提出するには保護者のサインが必要であり、布美に頼むつもりだったのである。けれど、
「……え?」
　紙に書かれた内容を見た途端、怪訝そうな顔をする布美に聡太はしまったと思った。
「就職って……え?　だって聡太くん、進学は?　しない、の?」
　中学卒業後についても揉めたことがあったのを思い出した。もちろん中学卒業後と高校卒業後とでは大分状況が違うのだが、同じような二度目のこの度の出来事。何故すんなりと彼女からサインがもらえると思ったのだろう。他に何か別の方法があったのではないだろうか。とはいっても今となっては後の祭り。考えたところで仕方がない。今考えるべきはこれからどう説得するか、だ。
　意外だという顔をされたのは学校でも同じだった。進路をどうするかクラスでも話題になっていて、聡太が就職だと告げれば周りには揃いに揃って驚かれたのだ。そして、進学するのかと思っていた、と。
　逆に、聡太からしてみればそうした反応をされることが意外であった。言葉にしたことこそないものの、元々迷いなく就職すると決めていたし、他の選択肢は端から頭になかったから。それを目指して今日まで、そして今日を生きている。
「就職して、自立して生きていきます」
　聡太の言葉に布美が顔をしかめた。
「それは……わたしたちに遠慮しているの?」
　首を縦に振ることも、横に振ることもできなかった。以前に貴恵に一喝入れてもらったお陰で薄れていっているとはいえ、相変わらず自分が疫病神であるという意識を聡太は完全に消し切れていない。
　そう。就職は元からそうすると決めていた。けれど。考える上で布美たちのことが頭に過らなかったわけではない。それは、遠慮というよりも不安や恐怖に近かった。
　はっきりしない聡太に布美はなんとか引き止めようと言葉を重ねる。
「啓太は、あなたと仲良くなって毎日がとても楽しそうだわ。兄弟がいないから、お兄ちゃんができたようで嬉しいのよ」
　家族が増えて嬉しいのはわたしたちも同じ。
　訴える布美の目は真剣で、今にも泣きそうだった。
　聡太は知らない。
　布美が、聡太を引き取れずどれだけ悔しかったかを。
　聡太を引き取ることになって複雑で、どれだけ悲しかったかを。
　聡太の口数が次第に増えていってどれだけ嬉しかったかを。聡太は、知らない。
「聡太くんは、違うの?」
　違わない。けれど、だからこそだった。この先、本当に大切になりかけている布美たちを不幸にしてしまうようなことがあれば今度こそ立ち直れなくなる。そんな、確信にも似た予感が、今、聡太にあった。
「……僕は」
　ガシャリとドアの開く音が聡太の言葉を遮る。部屋に入ってきた彼はその場の状況に心底驚いた顔を見せた。
「どうした?　二人とも、そんなに怖い顔をして」
　その日は利也が帰ってきたことで一先ず落ち着いた。保護者のサイン欄への記入をしてくれたのも、ことの経緯を聞いた利也だった。
　そうした、色々あってなんとか提出した進路調査書。目を通した白樺にも、就職かと言われた。彼は驚くというよりも少し残念そうにしている。
「うーん。わからなくもないけどなあ。できることなら消去法では選ぶなよ」
　消去法では選ぶな。
　聡太にそんなつもりは全くなかった。以前より決めていたことがぶれずにここまで来ただけの話だ。ただ、それを消去法というのならば、果たしてどう自分の進路を選べというのだろうか。
「わっ、と!」
　角の曲がり際。ぶつかった相手は修だった。謝る修よりも先に、落ちた一枚の紙に気付いた聡太がそれを拾う。遅れた修は聡太から慌てて紙を取り返して、
「これは、その、ま、間違えて紙吹雪に……じゃ、じゃあな!」
　誰も、何も聞いていないのに。言い訳をするなり彼は足早に去っていった。
　修が落とした紙は、びりびりに破られたあとにセロハンテープで直されていた。彼の進路調査書がそんなことになった理由を聞けず、聡太は修の後ろ姿をただ見つめるだけだった。