ほうむ 7 おまけ

<照>

「お風呂上がったから、次どうぞー」
　台所にいる兄二人へ声をかけた。何やら楽しそうな雰囲気の二人に、あたしは自分の分の牛乳を注いでしっかりと話の輪に入る。
「何の話?」
「今日来た聡太さん」
　ああ、なるほど。
　あたしたち兄弟間には、別にそうしなければならないと決まっているわけではないけれど、お兄ちゃん以外は友達を家に連れてこないという暗黙のルールのようなものがある。誰が決めたわけではない。誰かが強制したわけでもない。習慣に近いそんなルールに沿っているのは、きっと、お兄ちゃんが友達を連れてきたことがなかったからだ。
　そのことを意識しているのは、お兄ちゃんを除く兄弟の下四人だけ。だからこそ、いつか花ちゃんを連れてきたときは驚いたものだった。今でこそ、花ちゃんはある種家族で、例外となった。
「そういえば、なんか花ちゃんに似た感じの人だったよね、前の」
　今の花ちゃんを見ると信じられないけれど、当時はすごく無口で表情も暗かった。わけありだった花ちゃんと、第一印象は同じと言っていいほどよく似ていた。だから、
「また例の『おせっかい』でしょ。な、兄貴?」
「何のことだ?」
　なっちゃんの言ったことと同じことを思った。だけど、お兄ちゃんは自覚のないようで、当の本人なのに一人だけことを理解していない。
　うん、昔からこんな感じだ、この人は。
　なっちゃんとタイミングを同じくして、二つのため息がこぼれる。
「きっとそんなんだから高校生にもなって彼女の一人もできないんだ。陸を見習いなよ」
　うちの末っ子にして唯一の彼女持ち。ちなみに陸は、この春に小学校へ入学したばかりだ。所謂『ませたガキ』ではあるのだろうけれど、本人たちが楽しそうなのであたしたちは温かい目で見守っている。
「違うよ、照。彼女がいないから『おせっかい』やってるんだ」
　もうすっかり元の話題とは逸れてしまった話に夢中になって、なっちゃんの言葉に、そっかと頷いた。早く彼女作りなよとあたしが言えば、余計なお世話だとお兄ちゃんが返す。
「ていうか、おまえたちだって付き合ってる奴いねえだろうが!」
　お兄ちゃんの反撃を流すよう、それはそうだよねえと二人でアイコンタクトを取って首を傾げていると、何かを思い付いた様子のなっちゃんがニヤリと笑った。
「あー、でも照は、好きな人ならいるよな。名前はそ……」
「わー!　なんでなっちゃんが知ってるの!」
　慌ててなっちゃんの口を塞いだ。全部言い切ってはいない、はず。
　ていうか、本当になんでなっちゃんが知ってるの!　あたし、まだ誰にも何も話してないのに!
　不思議そうな顔をしているお兄ちゃんをそのままに、お母さんの、うるさいという一声でその場は解散となった。そのままお兄ちゃんがお風呂の支度に去っていく。いいタイミングではあるけれど、欲を言えばもう少し早くてもよかったよ、お母さん。
「兄貴が上手いことやってくれたら、俺、協力してもいいよ?」
　すごく弱みを握られた気分になった。本当になっちゃんは目敏いというか、勘が鋭いというか。色々言いたいことはあるけれど、それでもこの兄に頭を下げるあたしは間違っていないと思う。
「……よ、よろしくお願いします」
「りょーかい」